Barthélémy Toguo est né à Mbalmayo au Cameroun en 1967. Entre 1989 et 1993 il poursuit des études d’arts plastiques d’abord à l’école des Beaux-Arts d’Abidjan puis à celle Grenoble et enfin à la Kunstakademie de Düsseldorf. S’il s’installe en Europe, devenant citoyen français, Barthélémy Toguo reste profondément enraciné au Cameroun, où il retourne très régulièrement. Il y a créé Bandjoun Station, une fondation inaugurée en 2013 destinée à accueillir en résidence, dans des logements-ateliers, des artistes et des chercheurs du monde entier pour développer des propositions en adéquation avec la communauté locale. Il en parle en ces termes : « Mon idée avec Bandjoun Station était de marier l’art classique africain et l’art contemporain mondial, d’exposer ces œuvres dans un même espace, sans ghettoïsation ou hiérarchie de valeurs. […] C’est ainsi que Bandjoun Station deviendra un carrefour, un véritable lieu de rencontre entre l’art classique et l’art contemporain ».

Il y développe également des projets d’agriculture dans un esprit de développement durable et sain. Dès la fin des années 1990, ses œuvres sont remarquées par plusieurs critiques et conservateurs qui l’invitent dans de grandes manifestations : Hans Ulrich Obrist en 1999 pour Migrateurs (ARC, Paris), Jean-Hubert Martin en 2000 pour Partage d’exotismes (Biennale de Lyon), Pierre Restany en 2001 pour Political Ecology (White Box, New York) et Okwui Enwezor en 2015 pour la Biennale de Venise, All the World’s Future. En 2016, Barthélémy Toguo fait partie des quatre artistes nommés pour le prix Marcel Duchamp et, à cette occasion, il présente l’installation Vaincre le virus ! au Centre Pompidou. En 2018, il bénéficie d’une exposition personnelle The Beauty of our Voice, au Parrish Art Museum de New York. Par la suite, Barthélémy Toguo présente en 2021 une exposition personnelle au Quai Branly, Désir d’Humanité.

En 2022 il présente à la Biennale de Sydney une encre sur toile de 10 mètres de long intitulée The Generous Water Giant. Ses œuvres sont présentes dans de nombreuses collections dont celles du Musée National d’Art Moderne (Paris), de la Bibliothèque Nationale de France (Paris), du MAC/VAL (Paris), de la Tate Modern (Londres), du Museum of Modern Art (New-York), du Museum of Contemporary Art (Miami), du Pérez Art Museum (Miami), de la Fondation Louis Vuitton pour la création (Paris), de la Collection Agnès b. (Paris). Une commande récente et pérenne a été passée à l’artiste pour quatre dessus-de-porte au Musée Rodin (Paris).

Exodus

2013 - Matériaux divers dont vélo, charrette, tissus - 220 x 360 x 160 cm
Courtesy Galerie Lelong & Co. et Bandjoun Station

Utilisant aussi bien la peinture, le dessin, la sculpture que les installations, Barthélémy Toguo interroge les notions qui prennent racine dans l’actualité et témoignent avec force des grands bouleversements de notre monde : les guerres, l’exil, les inégalités Nord-Sud, le franchissement des frontières, la migration...

Après « Road to exile » (2008), barque croulant sous un amoncellement de baluchons, voici « Exodus », exposée ici, spécialement créée pour Frieze New York en 2019. Composée d'une bicyclette et d'un chariot rempli de balluchons l'œuvre se veut le miroir de la condition humaine en transit. Sobre, – la sobriété même -, elle incarne par sa modestie la simplicité et une solitude à peine voilée qui, ensembles, imposent le respect.

Partages IX-X-XI 

Huiles sur toile (130 x 208, 130 x 208, 250 x 400) - 2023

En 2021 Barthélémy Toguo présentait à la Galerie Lelong à Paris, en complicité avec Hafida Jemni Di Folco, un ensemble de huit peintures de couleur bleu dans le cadre d'une exposition intitulée « Partages ».

« L’année 2021 marquait le trentième anniversaire de la disparition du poète d’origine africaine (Égypte) Edmond Jabès. Son œuvre n’a pas cessé de nous illuminer. Edmond Jabès, par ce qu’il a su interroger et formuler, est en phase avec ma vision du monde, et son œuvre entre en résonance avec mes pratiques artistiques. Une complicité de pensée s’est avérée à la lecture de ses écrits. L’approche de l’univers d’Edmond Jabès, en particulier son Livre du partage, m’a permis de concevoir une proposition artistique pendant la Biennale internationale de Busan 2020, en Corée ; il en a résulté la série des 8 peintures Partages I – VIII présentées lors de l'exposition personnelle à la Galerie Lelong à Paris en septembre 2021.» Barthélémy Toguo.

Autour de l’idée de partage, l’artiste effectue des rapprochements entre le poète Edmond Jabès et le peuple Bamiléké, - qui occupe les hautes terres de l'Ouest du Cameroun -, à travers leur origine africaine commune, le génocide, l’errance et l’exil. Ce faisant, Barthélémy Toguo, mêle une légende du peuple Bamiléké relatant la colère d’une divinité qui, à la nuit tombée, chausse de grandes chaussures et, chargée de paquets, traverse les contrées en distribuant larmes, chagrin et malheur, en guise de punition, à ceux qui ont transgressé les valeurs communes.

En humaniste, Barthélémy Toguo, s’approprie la légende et la réajuste à ses propres valeurs : l’écoute, le pardon, l’hospitalité et le partage. Ainsi, la colère divine devient le moteur de la générosité, et l’esprit Bamiléké, « remodelé », exerce ses errances nocturnes différemment, de manière apaisée. Il distribue alors des richesses de toute sorte pour contribuer à conduire le monde vers un meilleur destin.

Courtesy Galerie Lelong & Co.